Le décollage industriel du Japon, fin XIXème et début XXème siècle, se fit au détriment d'un prolétariat sous payé et harassé de travail. Le départ à l'armée, outre un indéniable aspect patriotique, était un moyen d'échapper à l'esclavage industriel. Avant la première guerre mondiale, le Japon connut des périodes sociales tumultueuses avec des grèves, des sabotages, des revendications socialistes...
De nombreux voyageurs occidentaux se sont émus de cette utilisation des enfants, en oubliant un peu rapidement le sort peu enviable des petis mineurs du bassin houiller du Nord...
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