Bateau portugais. Oeuvre japonaise du 17ème siècle
Tempura, armes à feu et catholicisme sont les principaux apports des Portugais, puis des Espagnols au Japon. Les armes à feu, massivement utilisées par Oda Nobunaga pour briser la charge de cavalerie à Nagoshino (1575), mais contraires à l'éthique du guerrier, furent totalement abandonnées après l'instauration du shogunat des Tokugawa.
Dans un premier temps, les japonais avaient accueilli favorablement les occidentaux, plus pour leurs technologie que pour la religion catholique trop dogmatique pour vraiment séduire les mentalités asiatiques. Saint François Xavier lui même choqua ses interlocuteurs par son mépris pour les usages et pour la certitude qu'il affichait que les ancêtres non chrétiens des japonais brûlaient en enfer.
Les premières conversions, en particulier de nobles du Kyushu, sont à porter au crédit du pragmatisme japonais : les canons et le commerce valaient bien une messe.
En 1613, des samourais cinglèrent vers l'Amérique, traversèrent le Mexique à pied pour emprunter un vaisseau qui les emmena à Séville. L'ambassade qui devait obtenir des droits de commerce avec l'Amérique fut un échec, les Espagnols étant jaloux de leur monopole sur ce Nouveau Monde qu'ils pillaient. Quelques membres de l'ambassade restèrent en Espagne, où des familles nommées "Japon" existent encore.
En 1615, le seigneur chrétien de Sendai envoya une ambassade au Pape. Une tempête força les vaisseaux à se réfugier à Saint Tropez. "Ils sejournerent a Saint Troppez deux ou trois jours pour le mauvais tems et aprez continuerent leur voyage vers Rome [...] " Outre leur aspect physique, leur coiffure à chignon et leurs habits longs à la chinoise, Mme de Saint Tropez rapporta " ils se mouchent dans des mouchoirs de papier de soye de la Chine, de la grandeur de la main a peu prez, et ne se servent jamais deux foizs d'un mouchoir [...] il y avoit grande presse du peuple qui s'entre batoit pour un ramasser principalement pour ceux de l'ambassadeur qui estoyent yistoriez par les bordz, comme les plus riches poulletz (lettres) des dames de la Cour".
En 1597, après des périodes de tension et d'interdiction de la prédication catholique, 26 chrétiens seront crucifiés à Nagasaki. Les chrétiens firent ensuite l'objet de persécution systématique car ils étaient officiellement soupçonnés de favoriser une invasion européenne. La révolte des paysans chrétiens de Shimabara (1637) fut noyée dans le sang de 30 000 chrétiens. Pour obtenir des avantages économiques, les Hollandais prêtèrent leur concours au massacre.
En 1635, puis en 1639, il fut fait interdiction de tout contact avec l'étranger.
"Ils vinrent d'Europe à Manille sous la dynastie des Ming . Ceux de Manille faisaient leur commerce avec les Japonais. Ces Européens se servirent de leur religion pour gagner le cœur des Japonais; ils en séduisirent un grand nombre. Ils attaquèrent ensuite le royaume en dedans et en dehors, et il ne s'en fallut presque rien qu'ils ne s'en rendissent tout à fait les maîtres. Ils répandent dans nos provinces de grandes sommes d'argent ; ils rassemblent, à certains jours, des gens de la lie du peuple mêlés avec les femmes : je ne sais pas quel est leur dessein, mais je sais qu'ils ont apporté leur religion à Manille, et que Manille a été envahie, et qu'ils ont voulu subjuguer le Japon, etc. " Voltaire, Entretiens chinois, entre un jésuite et un mandarin, 1768.
Le christianisme fut rapidement écrasé, et ne subsista que sous forme secrète. Les Kakure kirishitan ("chrétiens dissimulés") camoufleront les objets de culte sous des apparences bouddhistes ou shintoïstes et développeront de rites particuliers.
Les policiers utiliseront pour les démasquer la technique du fumi-e : toute personne refusant de marcher sur des gravures chrétiennes répandues sur les chemins était immédiatement mise à mort. A ce propos relire "Candide" de Voltaire : "Tête et sang ! répondit l'autre, je suis matelot et né à Batavia ; j'ai marché quatre fois sur le crucifix dans quatre voyages au Japon ; tu as bien trouvé ton homme avec ta raison universelle".
La liberté de culte ne sera rétablie qu'à l'ère Meiji.
1% de la population japonaise est chrétienne.
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